Medalla a Enrique Meiggs

Enrique Meiggs

Henry Meiggs (1811-1877), oriundo de un pequeño poblado del estado de Nueva York, se introdujo en los negocios mercantiles por influencia de su padre. A mediados de 1850 llegó a Talcahuano. Interesado en el estado de la economía chilena, realizó un estudio del tema llegando a la conclusión de que el progreso del país estaba ligado a la construcción de una amplia red de ferrocarriles.

Su primer trabajo en Chile fue la construcción de un puente férreo sobre el río Maipo. Después seguiría trabajando con los ferrocarriles, esta vez siendo contratado para terminar la vía del ferrocarril al Sur desde Maipo hasta San Fernando; obra con la cual alcanzó gran prestigio en el rubro de la construcción ferroviaria.

En 1861, Meiggs comenzó la construcción del ferrocarril que uniría Quillota con Santiago. Una anécdota da cuenta de la eficiencia del norteamericano; le propuso al gobierno que los trabajos se terminarían en el plazo establecido y, si esto se cumplía, el Estado debía pagarle una bonificación. En caso contrario, por cada mes que el constructor se retrasara, él pagaría una multa. En julio de 1863 Henry Meiggs subió a la locomotora que, por primera vez, recorrió el trayecto completo entre Valparaíso y Santiago; había cumplido con su palabra. El día de la ceremonia oficial fue visto sacando las cuentas de su triunfo en el puño de su camisa.

Henry Meiggs, además de ser reconocido por sus importantes obras en favor del progreso de Chile, también era conocido por su espíritu caritativo y buen trato que dio a los obreros que trabajaron en sus obras. Su amigo Benjamín Vicuña Mackenna, contaba que para el norteamericano existían tres cosas que convertían a los obreros chilenos en los mejores trabajadores del mundo: "justicia, paga y porotos". También fue obra de Meiggs la construcción del ferrocarril que unió Talcahuano, Concepción, Chillán y San Carlos.

Medalla Peruana del Ferrocarril Arequipa - Puno

Continuó con su labor ferroviaria en el Perú, realizando en 1860 su mayor obra: el ferrocarril de Lima a La Oroya. En la década siguiente el norteamericano prestó sus servicios al gobierno boliviano, esta vez abocado a la investigación de las salitreras. En 1875, la muerte de su hijo Manfred fue un duro golpe en su vida, producto del cual, Meiggs perdió su característica vitalidad. El 30 de septiembre de 1877 Henry Meiggs falleció en Perú y sus restos fueron despedidos en medio de una gran ceremonia. Fuente : memoriachilena